深夜子时，宁钰挎着一个包裹蹑手蹑脚的行进。不远处的草房外站着一个漆黑的小小身影，宁钰快步跑上前。

“咕咕，咕咕。”宁钰哼了两声鸟鸣，草房门轻轻推开。大夫一身便装，走出房门后愣在原地。

“王妃，这孩子？”宁钰压低声音道：“路上再说，这孩子是向导。”昨日与铁牛长谈，得知一来一去只需要两个时辰。

这么算来，若是一切顺利，王爷不会察觉半分。天色漆黑，宁钰看不清路，一脚踩进小泥洼，艰难拔出满是淤泥的绣花鞋。

在铁牛的指引下，天色灰蒙一片时，一片烧焦的房屋出现在面前。大夫躬身后，自顾自进去其中搜寻。

宁钰驻足观看，黑漆漆的一片框架，衬着灰蒙蒙的天色。一股悲凉涌上心头，比病人的哀嚎更为直观，令她不寒而栗。

许是在黑暗中许久，加之天色微凉，她转头时看清了铁牛的表情。往日伪装的坚强卸下，眼眶通红，面容哀戚。

铁牛走向漆黑的房屋中，四处搜寻什么。宁钰跟在他身后不远处，保持一个合适的距离。

“我回来了，您在哪啊？”高喊声过后传来抽泣，铁牛伸手，想要搬动漆黑的房梁，宁钰上前几步同他一齐搬动。

漆黑的房梁挪开后，一个面目全非的东西映入眼帘。铁牛抓紧那东西，贴在胸口。一面漆黑焦灼处几个窟窿，一面丝线焦黄。

一个护身符，宁钰感到一阵悲凉，右手轻抚左手衣袖间的长鞭。哥哥现在还未传来半分消息，不知他在何处，是否化作了尘土？宁钰摇头，将这个可怕的念头甩掉。

灰蒙转作白茫茫一片，三人聚在村庄出口。大夫手中捏着一只烧焦的东西，问铁牛道：“你们可吃过老鼠？”“吃过，饥荒时什么都吃。”

宁钰盯着那漆黑的东西许久，才勉强辨别出这是只老鼠。大夫将漆黑的老鼠仔细包裹，点头道：“这就对了，时疫也有鼠疫一说，古书上说——”

铁牛面色焦急，打断道：“可是我娘礼佛吃素，最后也病倒了。”大夫迟疑片刻，无言以答。

宁钰拍了拍铁牛的肩膀，示意他不要太过着急。铁牛面色通红一片，手中攥紧了那个漆黑的护身符。

“村中有多少人？患病者又有多少人？”宁钰沉吟片刻，“吃过老鼠的人是不是率先发病？”

“村中约莫百余人，没患病的只有五六个，吃过老鼠的似乎都先发病了。”

宁钰点头，如此看来，老鼠定然是率先传播疾病的。但其余人，又是因为什么传染呢？铁牛娘吃素，这就意味着她没吃一些腐烂的肉食。

宁钰低头思索，忽然被地上一个小水坑吸引了注意力。水坑很小，上面漂浮着一个鼓起来的鼠尸。

宁钰快步走上前，随手抄起一根木棍，将那玩意挑出来，沉声问道：“你们平日在哪里喝水？”

喝水用膳不可避免，既然食物没有问题，那么水源呢？铁牛面色一变，大夫一手捋着胡须思索。

铁牛的带领下，两人前行不久，一个水潭浮现面前。水潭并无源头，看来是天降雨水。潭水漆黑一片，上面漂浮着种种不知名的玩意。

“大夫，依您所见如何？”大夫蹲下身思索片刻，点头道：“依老朽拙见，水潭污染应该是原因之一。”他自袖间掏出一个小小牛皮囊，盛了一点漆黑的潭水。